日本的年号为何用汉字？

日本的年号制度仿自中国。据《日本书纪》记载，日本最早的年号出现在公元645年“大化改新”时，孝德天皇首次使用“大化”作为年号。随着清朝的覆灭，日本成了现今东亚唯一一个仍然沿用年号的国家。从“大化”到“平成”，日本历史上共有247个年号。

20世纪70年代后期，昭和天皇年事渐高，年号制度再度成为日本国民关注的议题。大平内阁经过反复研讨后于1979年6月出台了《元号法》。根据《元号法》规定，天皇年号秉持“一世一元”的原则，“仅限发生皇位继承的情况下进行改元”。若天皇退位，年号也将有所变更。且年号由政令决定，换言之，年号的命名程序由日本政府主导。最终，在昭和天皇逝世当日以内阁决议的方式宣布新年号。年号的命名有其严格的规定，须符合以下六个标准：一、符合民意，寓意美好；二、兩个汉字；三、易于书写；四、便于诵读；五、未曾使用；六、忌用俗语。“平成”正是按照上述程序产生的首个年号。

明治维新以后，日本虽极力倡导全盘西化，但在年号的选取上仍沿用汉字，其出处皆源自中国古代典籍。如明治天皇的年号出自《周易》说卦传“圣人南面而听天下，向明而治”。大正天皇的年号取自《易经》“大亨以正，天之道也”。裕仁天皇即位后，改元为“昭和”，其年号出自《尚书》尧典“百姓昭明，协和万邦”。明仁天皇即位后，其年号“平成”则出自《史记》中“父义、母慈、兄友、弟恭、子孝、内平外成”。